În raport cu celelalte continente, Africa prezintă cel mai redus grad de urbanizare (42,5% populație urbană, 2018), însă, în ultimele decenii, se remarcă o dezvoltare rapidă a orașelor. Dacă acum 50 de ani în Africa erau doar opt orașe cu peste un milion de locuitori, în prezent sunt 63, dintre care opt au peste cinci milioane de locuitori. Conform estimărilor, în anul 2030 Africa va deține 99 de orașe cu peste un milion de locuitori, care vor concentra peste 25% din totalul populației acestui continent.
Africa se distinge în ultimele decenii prin cel mai rapid ritm de urbanizare din lume, înregistrând o creștere accelerată a populației urbane, a numărului de orașe, în paralel cu extinderea acestora în teritoriu.
Majoritatea așezărilor urbane au sub 500 000 de locuitori, dar numărul orașelor cu peste un milion de locuitori este într-o permanentă creștere. Oferind speranța unor locuri de muncă, a unor condiții mai bune de viață și șanse mai mari la educație, orașele reprezintă o atracție pentru populațiile rurale. Dar aceste deplasări masive de populație rurală spre orașe au determinat nu numai creșterea demografică a orașelor ci și extinderea lor în teritoriu, prin apariția la periferii a unor cartiere insalubre, lipsite de confort și igienă minimă, adevărate focare de boli, de violență și de criminalitate. Prin aspectul lor, aceste cartiere periferice ale sărăciei, cunoscute sub numele de mahalale, ghetouri sau bidonviluri contrastează puternic cu părțile centrale ale marilor orașe.
